Nachádza sa asi 7500 svetelných rokov od Zeme v súhvezdí Carina a leží v oblasti vytvárajúcej hviezdy známej ako hmlovina Carina. Tento dynamický, vyvíjajúci sa oblak medzihviezdneho plynu a prachu meria v priemere asi 300 svetelných rokov a je jednou z najväčších oblastí tvorby hviezd Mliečnej dráhy. Je to tiež cvičenie v kontraste, pozostávajúce z jasných oblastí plynu osvetlených intenzívnym hviezdnym žiarením a tmavých stĺpikov prachu, ktoré zakrývajú tvorbu hviezd.
Aj keď z tejto malebnej hmloviny boli odfotené tisíce obrázkov, vedci sa často pýtajú, čo sa deje v tmavších oblastiach tejto hviezdnej škôlky. Vďaka viditeľnému a infračervenému prieskumnému ďalekohľadu pre astronómiu (VISTA) na observatóriu Paranal v Čile bol tím astronómov nedávno schopný urobiť podrobné snímky hmloviny, ktorá prepichla temný závoj prachu a ukázal, čo sa deje vo vnútri.
Vďaka veľkému zrkadlu, širokému zornému poli a mimoriadne citlivým detektorom je VISTA najväčší infračervený teleskop na svete a umožňuje astronómom študovať objekty v našom vesmíre, ktoré by inak neboli viditeľné. Použitím ďalekohľadu VISTA sa mohli astronómovia na Európskom južnom observatóriu (ESO) dozvedieť niečo o hmlovine Carina, čo by nebolo možné pomocou konvenčných (viditeľného) prístroja.
Tím umožnil tímu nahliadnuť cez škvrny horúceho, jasného plynu a zakrývať temný prach, ktorý tvorí hmlovinu, aby videl novonarodené hviezdy aj tie, ktoré sa blížili ku koncu svojho životného cyklu. Vďaka fotografiám zachyteným VISTA tím dokázal tiež vidieť niekoľko novovytvorených hviezd, ktoré sa zdali byť zamknuté v boji so zakrývajúcimi sa oblakami prachu.
Tieto oblaky prachu sú veľmi hviezdnymi škôlok, z ktorých sa vytvorili nové hviezdy. Po vytvorení vytvárajú tieto nové hviezdy vysokoenergetické žiarenie a hviezdne vetry, ktoré sa vyparujú a rozptyľujú prachové oblaky, čím zviditeľňujú nové hviezdy hmloviny. Eta Carinae, masívny binárny systém, ktorý je najenergetickejším hviezdnym systémom v tejto oblasti, bol tiež zachytený na obrázku.
Vyskytuje sa uprostred jasného zhluku, ktorý je umiestnený nad tmavým tvarom V tvoreným oblakmi prachu (v strede / v pravom hornom rohu obrázka). Priamo napravo je hmlovina Keyhole - malý hustý mrak studených molekúl a plynu, ktorý hostí niekoľko veľkých hviezd. Rovnako ako Eta Carinae sa tieto obrovské hviezdy časom dramaticky zmenili, pokiaľ ide o ich jas a vzhľad.
V roku 1837 Eta Carinae dramaticky vypukla a stala sa najjasnejším objektom na nočnej oblohe. Podľa nedávneho výskumu to bol výsledok konzumácie tretieho hviezdneho spoločníka, ktorý spôsobil masívne uvoľnenie energie a vytvorenie binárneho systému. Odvtedy systém značne vybledol, pretože sa priblíži ku koncu svojho životného cyklu, hoci zostáva jedným z najmasívnejších a najsvetlejších hviezdnych systémov v galaxii Mliečna dráha.
Toto je len jeden z mnohých odhaľujúcich snímok, ktoré v posledných rokoch urobila VISTA z Cariny. V roku 2014 bol ďalekohľad schopný určiť polohu piatich miliónov jednotlivých zdrojov infračerveného svetla v hmlovine, čo zodpovedalo umiestneniu nových hviezd. Podobne ako najnovší prieskum odhalili obrázky, ktoré vyústili do rozsahu rozsiahlej hviezdnej hniezdnej hôrky Carina Nebula.
Vďaka nástrojom budúcej generácie a ďalekohľadom môžu astronómovia vidieť viac nášho vesmíru ako predtým. A tieto pohľady poskytujú pohľad na to, ako sa formujú a vyvíjajú hviezdy a galaxie, a ako vznikla rozsiahla štruktúra vesmíru. Naše nástroje sa môžu časom dostať do bodu, keď budú schopné študovať tie najtmavšie kúty vesmíru, čo bude mať dramatické dôsledky pre kozmologické teórie.
Vychutnajte si toto video ESOcast o hmlovine Carina, s láskavým dovolením Európskeho južného observatória:
