V januári 2015 sa Elon Musk podelil o svoju víziu vytvorenia konštelácie satelitov na nízkej obežnej dráhe Zeme (LEO), ktorá by poskytla širokopásmový prístup na internet pre celú planétu. V máji spoločnosť SpaceX spustila prvú dávku 60 satelitov Starlink na obežnú dráhu. Do roku 2024 plánuje vyslať ďalších 1 584 do vesmíru a do roku 2027 ďalších 2 200.
Spotrebitelia sa samozrejme pýtajú, kedy budú môcť túto novú internetovú službu využiť. Ako povedal hlavný riaditeľ SpaceX Gwynne Shotwell 22. októbra, spoločnosť by mala byť schopná ponúknuť širokopásmový prístup v USA do polovice roku 2020. Toto prišlo deň potom, čo Musk poslal úvodný tweet pomocou služieb Starlink.
Inauguračný tweet bol vyrobený z domu Muska pomocou terminálu Starlink 21. októbra o 23:03 PST (alebo o 22:03 EST, 22. októbra). O dve minúty neskôr to Musk nasledoval druhým pípnutím naznačujúcim úspech (povedal: „Hej, fungovalo to!“). Ako vždy, reakcia jeho 29 miliónov sledovateľov Twitteru bola trochu zmiešaná, pričom väčšina ponúkla zablahoželanie, zatiaľ čo iní požadovali dôkaz.
Posielate tento tweet priestorom cez satelit Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk), 22. októbra 2019
Samozrejme, mnoho ďalších chcelo vedieť, kedy bude služba dostupná aj pre nich. Podľa agentúry Shotwell bude musieť SpaceX spustiť šesť až osem ďalších šarží satelitov, aby poskytovala nepretržitú službu v pásmach hornej a dolnej šírky. Za predpokladu, že každé spustenie zahŕňa užitočnú záťaž 60 satelitov (ako tomu bolo v máji), výsledkom bude konštelácia 360 až 480 satelitov.
Na zabezpečenie globálneho pokrytia budú potrebovať najmenej 24 štartov, ktoré vypracujú na 1440 satelitov. Na základe posledných podaní však SpaceX zameriava svoje pozornosti oveľa ďalej. FCC už schválila konšteláciu až 12 000 satelitov. Spoločnosť však nedávno podala žiadosť na Medzinárodnú telekomunikačnú úniu (ITU), aby v najbližších rokoch poslala LEO ďalších 30 000 satelitov.
Ako však Shotwell povedal počas mediálneho okrúhleho stola, SpaceX nebude nevyhnutne potrebovať toľko satelitov, aby poskytoval globálne pokrytie. Spoločnosť napriek tomu dúfa, že budú mať k dispozícii ďalšie satelity, aby mohli zákazníkom ponúknuť prispôsobené možnosti služieb. Pretože SpaceX vydal 20 rôznych podaní pre každú z 1 500 satelitov, je ťažké presne povedať, aká veľká bude konštelácia.
Medzitým mnohé laboratóriá Starlink testujú mnohé funkcie Starlink ako súčasť globálneho programu Lightning. Cieľom tohto každoročného cvičenia je vycvičiť sily ministerstva obrany (DoD) a posúdiť spoločnú operačnú pripravenosť vo všetkých oblastiach misií amerického strategického velenia USSTRATCOM.
V súlade so zmluvou podpísanou spoločnosťou SpaceX v decembri 2018 bude tohtoročné cvičenie Global Lighting tiež posúdiť, ako americké vojenské sily môžu na vojenské účely používať Starlink a podobné mega konštelácie. Doteraz USAF preukázal, že spoločnosť Starlink môže poskytovať služby s priepustnosťou až 610 mps, ako napríklad lietadlá Huron C-12.
Stále sa však SpaceX zameriava na spotrebiteľský trh a mnoho detailov o tom, ako bude táto služba fungovať, stále funguje. Napríklad spoločnosť stále potrebuje vytvoriť celú pracovnú silu na riešenie predaja, podpory výrobkov a strojárstva. Ďalšou významnou prekážkou je návrh a tvorba používateľských terminálov, ako aj otázky týkajúce sa ich integrácie do spotrebiteľských domovov. Ako Shotwell zhrnul:
„Pre spoločnosť SpaceX je to veľmi odlišné podnikanie. Využíva priestorovú technológiu, ale je to spotrebiteľské podnikanie ... Čím viac inžinierstva robíme na používateľskom termináli, tým menej ľudí si budeme musieť najať ... S vedomím Elona chce, aby všetko bolo krásne. Užívateľský terminál bude teda krásny. “
To všetko sa musí stať čoskoro, keď SpaceX čelí konkurencii mnohých spoločností, ktoré tiež chcú poskytovať satelitné internetové služby. S firmami ako Amazon, Telesat, LeoSat a ďalšími, ktoré v súčasnosti poskytujú služby (alebo sa chcú dostať na trh), bude musieť Musk splniť svoj sľub skôr ako neskôr.
