V roku 2011 bola spoločnosť Stratolaunch Systems založená s jednoduchým cieľom: znížiť náklady na spustenie rakety vytvorením najväčšieho systému na svete s vypúšťaním do obehu. Podobne ako v prípade vesmírneho loďstva Virgin Galactic, tento koncept sa týka veľkého leteckého dopravcu - zmenšeného kompozitného modelu 351 (známy ako „Roc“) - nasadenia rakiet z vysokých nadmorských výšok, aby mohli dopraviť malé užitočné zaťaženie na obežnú dráhu nízko zemskej (LEO).
Nedávno lietadlo dosiahlo významný medzník, keď uskutočnilo svoju druhú skúšku taxíkom v Mojave Air and Space Port. Skúška spočívala v tom, že sa lietadlo rozbiehalo po vzletovej a pristávacej dráhe rýchlosťou 74 km / h (46 mph) ako prípravu na svoj prvý let. Udalosť bola zachytená na videu a uverejnená na Twitteri spoluzakladateľom Stratolaunch Systems (a Microsoft) Paulom Allenom, ktorý bol pri tejto udalosti po ruke.
Roc sú v podstate dve 747 trupy spojené k sebe, čo z neho robí najväčšie lietadlo na svete - má rozlohu 117 metrov (385 ft) od jedného krídla k druhému a váži 226 796 kg (500 000 libier). Je poháňaný šiestimi turbofanovými motormi Pratt & Whitney, čo mu dáva maximálnu nosnosť až 249 476 kg (550 000 libier). To by jej umožnilo vyslať rakety, ktoré by mohli nasadiť satelity na obežnú dráhu Zeme (LEO).
Zachytilo sa nové video lietadla @Stratolaunch, keď dosiahlo najvyššiu rýchlosť taxíka 40 uzlov (46 míľ / h) so všetkými letovými plochami na mieste v nedeľu. Tím overil kontrolné reakcie, pričom vychádzal z prvých testov taxi v decembri. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@ PaulGAllen) 26. februára 2018
Rovnako ako v prípade iných alternatív raketových štartov, aj koncepcia systému vzduch-štart-na-obežná dráha je ocenená časom. Počas prvých dní kozmického závodu sa NASA spoliehala na ťažké lietadlá, aby priviedla experimentálne lietadlá do vysokých nadmorských výšok (ako Bell X-1), kde by ich následne nasadili. Od tej doby NASA spolupracuje so spoločnosťami ako Orbital ATK a Virgin Group na vývoji takého systému na spustenie rakiet.
Tento proces je však do istej miery obmedzený, pokiaľ ide o to, aké druhy užitočného zaťaženia je možné nasadiť. Napríklad trojfázová raketa Pegasus od spoločnosti Orbital ATK je schopná nasadiť iba malé satelity s hmotnosťou do 454 kg (1 000 libier) na obežnú dráhu nízkej zemskej zeminy (LEO). StratoLaunch sa pokúsila prispôsobiť ťažšie užitočné zaťaženie, ktoré by mohlo zahŕňať vesmírne lietadlá, a vytvorilo najťažšie komerčné lietadlo v histórii.
Už 31. mája 2017 bolo lietadlo prvýkrát predstavené svetu, keď bolo vyvedené z hangáru spoločnosti v leteckom a kozmickom prístave Mojave v Kalifornii. Táto prezentácia tiež znamenala začiatok niekoľkých testov, medzi ktoré patria testy na pohonné hmoty, chod motora a séria testov na taxi. Testovanie motora sa uskutočnilo v septembri 19. septembra 2017 a zúčastnilo sa na ňom lietadlo, ktoré začalo so šiestimi turbovrtuľovými motormi Pratt & Whitney.
Testovanie sa uskutočňovalo podľa postupu budovania, ktorý pozostával z troch fáz. Najprv bola fáza „suchého motora“, kde motory poháňala pomocná energetická jednotka. Nasledovala fáza „mokrého motora“, v ktorej bolo do motorov privádzané palivo. V záverečnej fáze boli motory naštartované jeden po druhom a nechali sa bežať na voľnobežných otáčkach.
Tento test sa uskutočnil 18. decembra 2017, keď lietadlo vykonalo svoju prvú nízkorýchlostnú taxislužbu, keď cestovalo po dráhe vlastnou silou. Hlavným cieľom bolo otestovať schopnosť lietadla riadiť a zastavovať a vidieť, ako lietadlo dosiahne maximálnu rýchlosť zdanenia 45 km / h (28 mph). Tento posledný test takmer zdvojnásobil rýchlosť jazdy a priviedol lietadlo o krok bližšie k letu.
Prvý let lietadla je v súčasnosti naplánovaný na rok 2019. Ak bude úspešný, Roc by mohol byť v priebehu niekoľkých rokov vedený pravidelným satelitným chodom, čo by podporilo komercializáciu LEO. StratoLaunch bude spolu so spoločnosťami ako SpaceX, Blue Origin a Virgin Group ďalšou spoločnosťou, ktorá rozširuje priestor.
