14. januára 2005 dorazila sonda ESA Huygens k najväčšiemu Saturnskému satelitu, Titanu. Po bezchybnom zostupe cez hustú atmosféru sa dotkla dolu na ľadovom povrchu tohto podivného sveta, odkiaľ pokračovala v prenose cenných údajov späť na Zem.
Počas tejto vzrušujúcej udalosti bolo tiež aktívnych niekoľko veľkých pozemných teleskopov na svete, ktoré pozorovali Titana pred stretnutím s Huygensom a v jeho blízkosti v rámci účelovej kampane koordinovanej členmi tímu vedcov projektu Huygens. Veľké astronomické teleskopy s najmodernejšími systémami adaptívnej optiky skutočne umožňujú vedcom obraz Titanovho disku vykresliť do detailov. Okrem toho sa pozemné pozorovania neobmedzujú na obmedzené obdobie preletu Cassini a pristátia Huygensu. Ideálne preto dopĺňajú údaje zhromaždené touto misiou NASA / ESA, čím ďalej optimalizujú celkový vedecký výnos.
Skupina astronómov [1] pozorovala Titan pomocou veľmi veľkého ďalekohľadu ESO (VLT) na observatóriu Paranal (Čile) v noci zo 14. na 16. januára pomocou adaptívneho optického prístroja NAOS / CONICA namontovaného na 8,2-m Yepun. ďalekohľad [2]. Pozorovania sa uskutočňovali v niekoľkých režimoch, výsledkom čoho bola séria jemných obrazov a podrobných spektier tohto tajomného mesiaca. Dopĺňajú skoršie pozorovania VLT týkajúce sa Titanu, porovnaj ESO Press Photos 08/04 a ESO Press Release 09/04.
Nové obrázky ukazujú atmosféru a povrch Titanu v rôznych spektrálnych pásmach blízkej infračervenej oblasti. Povrch zadnej strany Titanu je viditeľný na obrázkoch zhotovených cez úzkopásmové filtre pri vlnových dĺžkach 1,28, 1,6 a 2,0 mikrónov. Zodpovedajú takzvaným „metánovým oknám“, ktoré umožňujú nahliadnuť celú atmosféru nižšieho titánu na povrch. Na druhej strane je atmosféra Titanu viditeľná cez filtre sústredené v krídlach týchto pásov metánu, napr. pri 2,12 a 2,17 mikrónov.
Eric Gendron z Parížskeho observatória vo Francúzsku a vedúci tímu je nesmierne potešený: „Veríme, že niektoré z týchto snímok sú snímky s najvyšším kontrastom, aké kedy Titan urobil s akýmkoľvek pozemským alebo pozemským orbitálnym teleskopom.“
Vynikajúce snímky povrchu Titanu ukazujú detailne polohu pristávacej plochy Huygens. Najmä tie, ktoré sú sústredené na vlnovej dĺžke 1,6 mikrónu a získané pomocou Simultánneho diferenciálneho snímača (SDI) na NACO [4], poskytujú najvyšší kontrast a najlepšie výhľady. Je to po prvé preto, že filtre sa najpresnejšie zhodujú s oknom s obsahom metánu 1,6 mikrónu. Po druhé, je možné získať ešte jasnejší pohľad na povrch presným odpočítaním súčasne zaznamenaných snímok atmosférického zákalu, získaných pri vlnovej dĺžke 1,625 mikrónu.
Obrázky ukazujú veľkú komplexnosť Titanovej zadnej strany, ktorá bola predtým považovaná za veľmi tmavou. Teraz je však zrejmé, že svetlé a tmavé oblasti pokrývajú pole týchto obrázkov.
Najlepšie rozlíšenie dosiahnuté na povrchu je asi 0,039 arcsec, čo zodpovedá 200 km na Titane. ESO PR Photo 04c / 04 ilustruje výraznú zhodu medzi obrázkom NACO / SDI nasnímaným s VLT zo zeme a mapou ISS / Cassini.
Obrazy atmosféry Titanu pri 2,12 mikrónov ukazujú ešte svetlý južný pól s ďalšou atmosféricky jasnou črtou, ktorou môžu byť oblaky alebo iné meteorologické javy. Astronómovia ho sledovali od roku 2002 s NACO a všimli si, že sa zdá, že časom mizne. Pri 2,17 mikrónov nie je táto funkcia viditeľná a severojužná asymetria - známa tiež ako „Titanov úsmev“ - je jednoznačne naklonená severu. Dva filtre snímajú rôzne úrovne nadmorskej výšky a obrázky tak poskytujú informácie o rozsahu a vývoji severojužnej asymetrie.
Pretože astronómovia tiež získali spektroskopické údaje pri rôznych vlnových dĺžkach, budú schopní získať užitočné informácie o zložení povrchu.
Prístroj Cassini / VIMS skúma povrch Titanu v infračervenom pásme a keď je tak blízko k tomuto mesiacu, získava spektrá s oveľa lepším priestorovým rozlíšením, ako je to možné u ďalekohľadov založených na Zemi. Avšak s NACO na VLT majú astronómovia tú výhodu, že pozorujú Titan s výrazne vyšším spektrálnym rozlíšením, a tak získavajú podrobnejšie spektrálne informácie o zložení atď. Pozorovania sa preto navzájom dopĺňajú.
Akonáhle je zloženie povrchu v mieste pristátia Huygens známe z podrobnej analýzy meraní in situ, malo by byť možné naučiť sa charakter povrchových prvkov inde na Titane kombináciou výsledkov Huygens s rozšírenejšou kartografiou. z pozorovaní Cassini, ako aj z pozorovaní VLT.
Pôvodný zdroj: ESO News Release
