V roku 2003 vedci z Goddardovho vesmírneho centra NASA urobili vôbec prvú detekciu stopových množstiev metánu v atmosfére Marsu, čo potvrdili o rok neskôr ESA. Mars Express orbiter. V decembri 2014 zistil kuriozita rover desaťnásobný nárast metánu na úpätí hory Mount Sharp a neskôr odkryla dôkazy o tom, že Mars má sezónny cyklus metánu, kde hladiny vrcholia koncom severného leta.
Od objavu sa existencia metánu na Marse považuje za jednu z najsilnejších dôkazov existencie minulého alebo súčasného života. Minulý týždeň (12. decembra) bol teda celkom klesajúci, keď vedecký tím stál za jedným z ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometre oznámili, že v atmosfére Marsu nenašli žiadne stopy metánu.
Oznámenie prišlo počas jesenného stretnutia Americkej geofyzikálnej únie v roku 2018, ktoré sa konalo od 10. do 14. decembra vo Washingtone, DC. Pri prezentácii s názvom „Vplyv globálnej prachovej búrky v roku 2018 na zloženie atmosféry Marsu, ako to pozoroval NOMAD na ExoMars Trace Gas Orbiter “, vedecký tím za spektrometrom Nadir a Occultation for MArs Discovery (NOMAD), predstavil výsledky misie.
Jedným z hlavných cieľov misie TGO, ktorý prišiel na obežnú dráhu okolo Marsu v roku 2016, bolo preskúmať atmosféru planéty na prítomnosť metánu. Túto úlohu vykonali dva zo spektrometrov obežnej dráhy - NOMAD a Atmosférická chemická súprava (ATS) - ktoré boli navrhnuté na detekciu metánu vo veľmi nízkych koncentráciách.
Vzhľadom na citlivosť týchto nástrojov bol vedecký tím presvedčený, že ak by sa v atmosfére Marsu nachádzal nejaký metán, NOMAD a ATS by to dokázali odhaliť. Počiatočné výsledky tímu však nepreukázali detekciu metánu až na povrch Marsu, dokonca ani pri minimálnej hladine 50 častíc na bilión.
Podľa Ann Carine Vandaele, planetárnej vedkyne z Kráľovského belgického inštitútu pre vesmírnu astronómiu a hlavného vyšetrovateľa NOMAD, je ich hluk v pozadí, ktorý sa má očistiť od výsledkov. Oba nástroje sú však funkčné a zdá sa, že nie je dôvod pochybovať o týchto predbežných zisteniach.
Podľa Chrisa Webstera, planetárneho vedca v Jet Propulsion Laboratory, ktorý vedie prístroj na detekciu metánu zvedavosť, predchádzajúce zistené úrovne znamenajú, že TGO mal zachytiť signál naznačujúci hladinu metánu najmenej 0,2 dielov na miliardu (ppb). Pre tých, ktorí dúfajú, že na ich Marse sa za ich života nájdu dôkazy o minulom alebo súčasnom živote, to určite znie ako zlá správa.
Existujú však dôvody na to, aby sme naďalej dúfali. Za prvé, je tu otázka stoviek ton organického uhlíka, o ktorých sa predpokladá, že každý rok vylejú do atmosféry Marsu z prachu zo slnečnej sústavy. Vedci tvrdili, že tento uhlík reaguje so slnečným žiarením a vytvára metán. Ak v atmosfére v skutočnosti nie je žiadny metán, kam potom ide tento uhlík?
Po druhé, z toho, čo našli v minulosti, Webster a jeho tím majú podozrenie, že metánový cyklus na Marse prichádza v „mikroseepách“ z podpovrchových zdrojov (buď zo živých alebo geologických druhov), a nie zvonku planéty. Výsledky TGO bolo možné považovať za potvrdenie toho, že nezistili stopy metánu padajúceho do atmosféry.
Okrem toho to trvalo zvedavosť tím 6 mesiacov na detekciu desaťnásobného vrcholu metánu v atmosfére Marsu a roky na detekciu cyklu metánu v pozadí. Webster je preto pevne presvedčený, že nájdenie marťanského metánu je len otázkou času. „Som presvedčený, že postupom času bude medzi týmito dvoma súbormi údajov konzistentnosť,“ uviedol. „Metán nepochádza zhora. To je veľký výsledok. “
Vandaele a jej tím samozrejme musia stále spracovávať údaje NOMAD a predtým, ako budú tieto výsledky považované za definitívne, budú potrebné ďalšie kontroly. A vzhľadom na mnohé predchádzajúce prípady, keď sa zistil metán, sa zdá nepravdepodobné, že by všetky predchádzajúce výsledky boli chybné. Rovnako ako existencia života na Marse, otázka „chýbajúceho metánu“ pravdepodobne zostane zatiaľ záhadou.
