Po ôsmich a pol rokoch výroby je Veľký ďalekohľad (LBT) konečne pripravený na prevádzku. Včera odhalil svoj prvý obrázok (uvedený vyššie), ktorého cieľom bol Beta Pictoris.
LBT získava svoje meno zo svojich dvojitých zrkadiel s 8,4 metra. Zatiaľ čo také veľké zrkadlá sú pôsobivé samy o sebe, schopnosť ich použitia v tandeme dáva ďalekohľadu skutočnú silu. Umiestnením dvoch zrkadiel od seba a kombináciou obrázkov umožňuje astronómom vylepšiť rozlíšenie, akoby zrkadlo bolo účinne šírkou vzdialenosti medzi zrkadlami. Podľa Toma McMahona z Arizonskej univerzity, Tucson a projektový manažér pre teleskop, „Obidve zrkadlá tvoria spolu najväčší ďalekohľad na svete.“
Aj keď táto technika môže zlepšiť rozlíšenie, celková sila zhromažďovania svetla je stále rovnaká ako spoločná zrkadlá. Aby astronómovia mohli túto kombináciu snímok známych ako interferometria vytrhnúť, musia tiež starostlivo spracovať svetlo z každého zrkadla. Zariadením zodpovedným za zber a zmysluplnosť údajov je interferometer s veľkým binokulárnym teleskopom (LBTI). Jeho výstavba sa začala v roku 2002 a je určená na „skúmanie prachu a planét v okolitých hviezdnych systémoch“. Na dosiahnutie tohto cieľa je cieľom LBTI študovať infračervenú časť spektra, v ktorej by prach a planéty žiarili najsilnejšie.
Zatiaľ čo LBT má bezprecedentnú rozlišovaciu schopnosť, stále nie je schopná nájsť planétu veľkosti Zeme. Podľa webovej stránky projektu sú najmenšie planéty, ktoré môže ďalekohľad objaviť, približne dvojnásobkom hmotnosti Jupitera. Menšie by pravdepodobne nevydávali dosť silne a stratili by sa v žiari od svojej materskej hviezdy.
Vo väčších mierkach bude LBTI vhodný na štúdium formovania hviezd na Mliečnej dráhe, ako aj na iných blízkych galaxiách. Ďalej sa tento prístroj môže použiť na štúdium ultrafialových lúčových infračervených galaxií (ULRIG) a aktívnych galaktických jadier (AGN).
Týmto prvým obrazom je tím zodpovedný za teleskop a prístroj nadšený. LBT je však už navrhnutý na upgrade na adaptívne optické systémy, ktorých inštalácia a testovanie bude trvať väčšinu budúceho roka. Počas tejto doby bude ďalekohľad použiteľný pre niektoré vedy. Ako McMahon uviedol, „je potrebný čas, aby sme sa ubezpečili, že funguje tak, ako sa predpokladalo, ale teraz je čas urobiť vedu.“
