Kométa 17P / Holmes spôsobila senzáciu v októbri a novembri 2007, keď sa cez noc rozjasnila natoľko, aby bola viditeľná voľným okom a stala sa najväčším kometárnym výbuchom, aký bol kedy zaznamenaný. Použitím špeciálneho filtra na kanadskom telefóne Kanada - Francúzsko - Havaj na Havaji mohli astronómovia nahliadnuť do kométy Holmes, aby určili, prečo je kométa tak jasná. Obrázky a animácie ukazujú, že viaceré fragmenty boli vysunuté a rýchlo odleteli z jadra kométy Holmes.
Astronómovia Rachel Stevenson, Jan Kleyna a David Jewitt začali pozorovať kométu Holmes v októbri 2007 čoskoro potom, čo bolo hlásené, že malé telo (3,6 km široké) sa za menej ako deň miliónkrát rozjasnilo. Po výbuchu pokračovali v pozorovaní niekoľko týždňov a sledovali, ako sa prachový oblak vypudzovaný kométou zväčšil ako Slnko.
Astronómovia skúmali postupnosť snímok nasnímaných za posledných deväť nocí v novembri 2007 pomocou Laplacianovho filtra, ktorý zvyšuje ostré diskontinuity v rámci snímok. Obzvlášť dobré je vybrať slabé drobné prvky, ktoré by inak zostali nezistené na svetlom pozadí rozširujúcej sa kométy. Našli množstvo malých objektov, ktoré sa radiálne vzdialili od jadra rýchlosťou až 125 metrov za sekundu (280 mph). Tieto objekty boli príliš svetlé na to, aby to boli jednoducho holé skaly, ale boli skôr ako mini-kométy, ktoré si vytvorili vlastné oblaky prachu, keď sa ľad sublimoval z ich povrchov.
"Spočiatku sme si mysleli, že táto kométa je jedinečná jednoducho kvôli rozsahu výbuchu," povedal Stevenson. "Ale čoskoro sme si uvedomili, že následky výbuchu ukázali neobvyklé vlastnosti, ako napríklad tieto rýchlo sa pohybujúce fragmenty, ktoré neboli zistené okolo iných komét."
Zatiaľ čo kometické výbuchy sú bežné, ich príčiny nie sú známe. Jednou z možností je, že vnútorný tlak sa vyvíjal, keď sa kométa pohybovala bližšie k Slnku a spodné povrchové námrazy sa odparovali. Tlak sa nakoniec stal príliš veľkým a časť povrchu sa odtrhla, uvoľňujúc obrovský oblak prachu a plynu, ako aj väčšie fragmenty.
Prekvapivo, pevné jadro kométy Holmes prežilo výbuch a pokračovalo na svojej obežnej dráhe, zdanlivo nerušené. Holmes trvá približne 6 rokov, kým obkľúči Slnko, a cestuje medzi vnútorným okrajom asteroidového pásu za Jupiter. Kométa sa teraz sťahuje preč od Slnka, ale k svojmu najbližšiemu prístupu k Slnku sa vráti v roku 2014, keď ju astronómovia preskúmajú na známky ďalších výbuchov.
Tím predstavil svoje zistenia na Európskom kongrese o planetárnej vede v Postupime v Nemecku.
Titulok úvodného obrázku: (Vľavo) Obrázok kométy Holmes z 3,6 metra ďalekohľadu Kanada - Francúzsko - Havaj na Mauna Kea, ktorý zobrazuje veľké rozširujúce sa kómu prachu. Vľavo je zobrazený „surový“ obrázok, v ktorom jas odráža distribúciu prachu v kóme kométy (jadro je v jasnej bodovej oblasti vľavo hore od stredu). Vpravo je po aplikácii Laplacianovho priestorového filtra zobrazený rovnaký obrázok, aby sa zdôraznili jemné štruktúry. Biele / čierne kruhové objekty sú hviezdy na pozadí vylepšené Laplacianovým filtrom.
Zdroj: Europlanet
