Existuje niekoľko vecí, ktoré sú podivuhodnejšie ako pozerať sa na tardigrade, krútiaci sa pod mikroskopom s niečím zvláštnym v jeho bruchu - či už je to absurdne veľké hovno, spojka vajíčok s špagetami alebo, ako je uvedené v pozoruhodnom videu uverejnenom na Twitteri tento týždeň, tajomná materská loď žiariacich kryštálov.
Tardigradské druhy - znám viac známe ako vodné medvede alebo machové prasiatka - sú takmer mikroskopické bezstavovce bezstavovcov vyskytujúce sa na machoch a na iných vlhkých miestach po celom svete. V krátkom videu Twitter biológ Rafael Martín-Ledo študoval tardigrade z rieky Saja v severnom Španielsku pomocou zobrazovacej techniky nazývanej mikroskopia s fázovým kontrastom, ktorá rozjasňuje štruktúry, ktoré rozptyľujú väčšie množstvá svetla. Táto technika vyzdvihla zložité štruktúry, ako napríklad tardigradeove mandle - pár tvrdých nástrojov na prepichnutie jedla lemujúcich ústa prasiatka (videné na ľavej strane videa) - odhalila však aj prekvapivý obsah brucha tardigrade. Žuvačky medveďa sa trblietali ako malá galaxia a žalúdky mu vyplnili kúsky podivných kryštálov.
Čo sú zač a ako sa tam dostali? Nikto nevie. Ale podľa Martína-Leda - stredoškolského učiteľa prírodovedných predmetov v španielskom Santanderi a spoluautorom mnohých štúdií o morskej mikrofauně - tieto črevá môžu byť kúskami vlastných tardigrádových úst.
„Dva mandle tardigrade sú vyrobené z aragonitu,“ obyčajný minerál vyrobený z uhlíka a vápnika, povedal Martín-Ledo pre Live Science. „Keď som videl vo svojom bruchu kryštálové prvky, predpokladal som, že to musia byť kúsky aragonitových kryštálov, ktoré prehltli.“
Je to len hunta, poznamenal Martín-Ledo. Ale vzhľadom na to, že tardigrades sa topia a znovu obrastajú ich mandle, je pravdepodobné, že niektoré kúsky môžu skončiť v bruchách zvierat.
A ak sa ukáže, že tardigradi občas prehltnú kúsky vlastných úst, ťažko by to bolo najstrašivejšie na nich. Štruktúra tardigradov je o niečo viac ako osemnohých hláv s ústami a konečníkom, a napriek tomu sú jedným z najodolnejších šampiónov živočíšnej ríše, ktoré sú schopné odolať extrémnemu teplu, chladu chladiacemu kostí a výbuchom žiarenia, ktoré by zabilo väčšinu ostatných stvorenia. Niektorí dokonca prichádzajú po zmrazení tuhej látky po dobu 30 rokov.
S doteraz objavenými viac ako 1 000 známymi druhmi týchto maličkých, blátivých superhrdinov je spravodlivé povedať, že Zem môže byť svetom tardigrade a my v nej len žijeme. Ak chcú medvede z času na čas jesť svoje vlastné tváre, kto ich máme zastaviť?
