Mysleli sme, že sme pochopili, ako sa môžu dostať veľké skalnaté planéty. Väčšina nášho chápania planetárnej tvorby a vývoja slnečnej sústavy však pochádza z priameho pozorovania našej vlastnej slnečnej sústavy. Jednoducho sme nevideli nikoho iného a nemali sme žiadny spôsob, ako zistiť, aký typický - alebo aký zvláštny - môže byť náš vlastný slnečný systém.
Ale vďaka vesmírnej lodi Kepler a schopnosti pozorovať a zhromažďovať údaje z iných vzdialených slnečných systémov sme našli skalnú planétu, ktorá je väčšia, ako sme si mysleli. Planéta, nazývaná BD + 20594b, je polovicou priemeru Neptúna a je zložená výlučne zo skaly.
Planéta, ktorej existenciu nahlásil 28. januára arXiv.org astrofyzik Nestor Espinoza a jeho kolegovia na Pápežskej katolíckej univerzite v Čile v Santiagu, je vzdialená viac ako 500 svetelných rokov v súhvezdí Aries.
BD + 20594b je približne 16-krát hmotnejšia ako Zem a polovica priemeru Neptúna. Jeho hustota je asi 8 gramov na kubický centimeter. Prvýkrát bol objavený v roku 2015, keď prešiel medzi Keplerom a jeho hostiteľskou hviezdou. Rovnako ako mnoho objavov, išlo o trochu šťastia. Hostiteľská hviezda BD + 20594b je výnimočne jasná, čo umožnilo podrobnejšie pozorovanie ako väčšina exoplanet.
Objav BD + 20594b je dôležitý z niekoľkých dôvodov: Po prvé, ukazuje nám, že v planetárnej formácii sa deje viac, ako sme si mysleli. V planetárnom zložení je viac rozmanitosti, ako by sme mohli vedieť pri pohľade na našu vlastnú slnečnú sústavu. Po druhé, porovnanie BD + 20594b s inými podobnými planétami, ako je Kepler 10c - predchádzajúci kandidát na najväčšiu skalnú planétu - dáva astrofyzikom vynikajúce laboratórium na testovanie našich teórií formovania planét.
Zdôrazňuje tiež pretrvávajúci význam misie Kepler, ktorá sa začala potvrdzovaním existencie exoplanet a ukazovala nám, aké sú spoločné. Kepler však pri objaveniach, ako je tento, napína svaly a začína nám ukazovať, ako naše chápanie planetárnej formácie nie je také úplné, ako sme si možno mysleli.
