Raketoplán, ktorý sa používa od roku 1982, je pripravený na výmenu. Existuje niekoľko náhrad, ktoré boli navrhnuté pre raketoplán vo verejnom aj súkromnom sektore.
Hoci NASA mala v pláne odísť do raketoplánu, po mnoho rokov nenavrhovali žiadnu definitívnu alternatívu. V roku 2004 však vláda oznámila svoj návrh na nahradenie raketoplánu. Hlavným návrhom, na ktorom NASA pracuje, je Orion, ktorý pre vládu stavia Lockheed Martin. Vytvorenie Orionu bolo čiastočne ovplyvnené raketoplánom Columbia katastrofa. NASA pôvodne dúfala, že bude mať Orion pripravený do roku 2013, ale tento dátum sa už o rok posunul späť. Kongres stanovil rok 2015 ako čas, keď má byť kozmická loď pripravená na svoj prvý let.
Orion je určený pre štyri až šesť členov posádky; raketoplány pojali až sedem. Orion pozostáva zo systému prerušenia štartu, modulu posádky, servisného modulu a adaptéra kozmickej lode. Orion by sa mal spustiť pomocou rakety Ares, ktorá bola časopisom Time označená za vynález roku 2009. NASA tiež vyvíja väčšiu verziu Ares na prepravu spotrebného materiálu.
Orion a Ares sa vyvíjajú v rámci programu súhvezdí NASA. Plánovalo sa, že tieto kozmické lode sa použijú na odvádzanie astronautov späť na Mesiac a prípadne na Mars. Prvými misiami boli výlety na zásobovanie Medzinárodnej vesmírnej stanice. Nedávno však boli predložené návrhy na zníženie programu Constellation z dôvodu jeho obrovských nákladov. Ak však vláda skončí zošrotovanie programu súhvezdia, v blízkej budúcnosti zostane bez náhrady raketoplánu. Je to vážna záležitosť, pretože mnohí už považujú raketoplány za ich životnosť.
Pokrok sa dosahuje aj v súkromnom sektore. V roku 2004 sa prvá vesmírna loď SpaceShipOne dostala do vesmíru a získala cenu Ansari X Prize. Spoločnosť Scaled Compositions vyrobila tiež SpaceShipTwo, ktoré bolo nedávno predstavené verejnosti. Vývoj týchto kozmických lodí podporil presvedčenie, že vesmírny cestovný ruch je v blízkej budúcnosti.
Space Magazine obsahuje články o prvom pohľade na Orion a Ares Orion.
Mali by ste sa tiež pozrieť na program konštelácie a výmenu raketoplánu NASA.
Astronomy Cast má epizódu na US Space Shuttle.
