Mikrogravitácia vo vesmíre spôsobuje astronautom množstvo problémov, vrátane straty kostnej denzity a svalovej atrofie. Je tu však ďalší problém: beztiaže umožňuje rozširovanie chrbtice astronautov, čo ich robí vyššími. Výškový prírastok je stále vo vesmíre a spôsobuje bolesť chrbta.
Nový SkinSuit testovaný v štúdii na King's College v Londýne môže priniesť určitú úľavu. Štúdia ešte nebola uverejnená.
Konštantná 24-hodinová mikrogravitácia, s ktorou astronauti žijú vo vesmíre, sa líši od prirodzeného 24-hodinového cyklu, ktorým ľudia prechádzajú na Zemi. Dole tu prechádza chrbtica prirodzeným cyklom spojeným so spánkom.
Spánok v polohe na chrbte umožňuje diskom v chrbtici expandovať tekutinou. Keď sa ráno zobudíme, sme na najvyššej úrovni. Keď ideme okolo nášho dňa, gravitácia komprimuje miechové disky a strácame výšku asi 1,5 cm (0,6 palca). Potom opäť spíme a chrbtica sa opäť rozťahuje. Ale vo vesmíre je známe, že kozmické chrbtice dorastajú do 7 cm. (2,75 palca)
Vedúci štúdie David A. Green to vysvetľuje: „Na Zemi je vaša chrbtica stlačená gravitáciou, keď ste na nohách, potom v noci chodíte spať a vaša chrbtica sa vykladá - je to normálny cyklický proces.“
V mikrogravitácii nie je chrbtica astronauta nikdy stlačená gravitáciou a zostáva nezaťažená. Výsledná expanzia spôsobuje bolesť. Green hovorí: „Vo vesmíre nie je gravitačné zaťaženie. Disky vo vašej chrbtici sa tak môžu ďalej zväčšovať, prirodzené krivky chrbtice sa môžu zmenšovať a podporné väzivá a svaly, ktoré už nemusia odolávať gravitácii, sa môžu uvoľniť a oslabiť. ““
SkinSuit, ktorý vyvinula Úrad pre vesmírne lekárstvo v Európskom stredisku Astronaut ESA a King's College v Londýne, je založený na práci technologického inštitútu v Massachusetts (MIT). Jedná sa o spandexový odev, ktorý simuluje gravitáciu tak, že stlačí telo od ramien k nohám.
Kozmonauti boli testovaní na palube Medzinárodnej vesmírnej stanice astronautmi ESA Andreasom Mogensenom a Thomasom Pesquetom. Mohli sa však nosiť iba na krátku dobu. "Prvé koncepty boli skutočne nepohodlné a zabezpečovali asi 80% ekvivalentnú gravitačnú záťaž, a tak ich bolo možné nosiť iba pár hodín," uviedol výskumný pracovník Philip Carvil.
Späť na Zemi vedci pracovali na jeho vylepšení. Používali vodné lôžko napoly naplnené vodou bohatou na horečnaté soli. To znova vytvorilo mikrogravitáciu, ktorej astronauti čelia vo vesmíre. Vedci sa inšpirovali Mrtvým morom, kde vysoký obsah soli umožňuje plavcom plávať na hladine.
„Počas našich dlhších pokusov sme zaznamenali podobné zvýšenie postavenia ako tí, ktorí majú skúsenosti na obežnej dráhe, čo naznačuje, že ide o platnú reprezentáciu mikrogravitácie z hľadiska účinkov na chrbticu,“ vysvetľuje vedecký pracovník Philip Carvil.
Štúdie využívajúce študentov ako testovacie predmety pomohli pri vývoji SkinSuit. Potom, čo ležali na vodnom lôžku simulujúcom mikrogravitáciu s kožou a bez nej, boli jedinci vyšetrení pomocou MRI, aby sa testovala účinnosť kožnej súpravy. Oblek prešiel niekoľkými revíziami dizajnu, aby bol pohodlnejší, nositeľný a efektívny. Teraz ide o dizajn značky Mark VI.
"Kožená súprava Mark VI je mimoriadne pohodlná do tej miery, že ju môžete nenápadne nosiť na dlhé obdobie normálnej činnosti alebo počas spánku," hovorí Carvil. "Mk VI poskytuje zaťaženie okolo 20% - o niečo viac ako lunárna gravitácia, čo stačí na to, aby priviedlo späť sily podobné tým, ktoré má chrbtica."
„Výsledky ešte nie sú zverejnené, ale vyzerá to, že kombinéza Mk VI Skinsuit je účinná pri zmierňovaní predlžovania chrbtice,“ hovorí Philip. „Okrem toho sa dozvieme viac o základných fyziologických procesoch a dôležitosti preloženia chrbtice pre všetkých.“
